La voiture Apple est "mort-née" ? Quatre changements d'entraîneur en huit ans, Cook n'a pas encore innové(2)
En 2018, Mansfield a enfin trouvé l'homme : Doug Field. Field était vice-président de l'ingénierie matérielle Mac d'Apple et a ensuite passé cinq ans chez Tesla, où il a co-conçu le modèle 3 et supervisé sa production. Comme Zadesky, Field a commencé sa carrière chez Ford en tant que vétéran de l'automobile. De retour chez Apple, Field a licencié environ 200 personnes de l'équipe Titan et a de nouveau fait de la conception de voitures physiques une priorité pour l'équipe. Deux personnes qui ont travaillé avec Field pendant cette période ont déclaré que son objectif était de vendre des voitures et non de gérer un service de robotaxi. Field a de l'expérience dans la livraison automobile, mais manque d'expérience dans les logiciels. En 2018, un ancien ingénieur de Titan était assis dans une voiture d'essai à Sunnyvale, en Californie, suivant un itinéraire simple avec des intersections et des jonctions en T, lorsqu'il a découvert que le logiciel confiait essentiellement le contrôle à un humain de secours tout le temps. (un type d'assurance que le système ne sait pas quoi faire.) Les managers de Titan sont plus enclins à utiliser l'apprentissage en profondeur comme moyen de résoudre les problèmes avec les logiciels autonomes. Johny Srouji, le chef du silicium d'Apple, les a aidés à construire une puce personnalisée, nommée "Tinos", pour entraîner des modèles d'apprentissage en profondeur afin d'aider le logiciel de conduite autonome d'Apple à reconnaître les objets et les panneaux de signalisation. Le processus est appelé "perception"). Ainsi, sous la direction du troisième responsable, Titan a commencé à adopter l'apprentissage en profondeur. Les programmeurs d'Apple ont codé à la main les règles à suivre par la voiture, en fonction de ce que le logiciel de perception a détecté. Cette approche est relativement risquée et implique l'utilisation d'un apprentissage en profondeur pour identifier les modèles de style de conduite humaine afin de déterminer les règles susmentionnées et de générer des itinéraires pour les voitures. Les experts expriment leur inquiétude, affirmant que la méthode n'a pas encore fait ses preuves et qu'elle devra peut-être traiter d'énormes quantités de données pour trouver toutes les règles possibles. En 2019, Apple a embauché Goodfellow, un chercheur en apprentissage profond très respecté. Il a travaillé chez Google, introduisant l'apprentissage en profondeur dans le logiciel de "prédiction et planification d'itinéraire" de Titan. En 2020, Apple a également chargé le directeur de l'IA Giannandrea, qui a également travaillé chez Google, de superviser Doug Field et le projet Titan, soulignant l'accent mis sur l'apprentissage en profondeur. La présentation exécutive se poursuit. Juste avant le déclenchement de la nouvelle épidémie de couronne en 2020, Cook a également pris une voiture d'essai dans la Silicon Valley et a effectué un voyage sans incident. La voiture a même subi un test de conduite certifié DMV (California Department of Transportation) de manière autonome pour démontrer ses capacités, a déclaré une personne proche du dossier. Field a déclaré à l'équipe que la démo était un succès. Tous les membres de Titan n'ont pas été choqués. Afin de mener à bien cette démonstration, les ingénieurs d'Apple ont mis beaucoup de temps à « trier » minutieusement cette route avec des capteurs comme le lidar. Mais une personne proche du dossier a déclaré que la voiture ne pouvait pas dévier d'un itinéraire prédéfini. Si le logiciel de conduite autonome échoue, un conducteur humain devra toujours prendre le relais.
Sous la direction de la troisième barre, Titan a inauguré une période de développement stable. Certains anciens employés pensent qu'Apple a probablement développé et commercialisé avec succès la voiture pendant le mandat de Field. Mais en septembre 2021, Field a annoncé sa démission et est revenu chez Ford en tant que responsable des technologies avancées et des logiciels embarqués. Field, comme Zadesky, a eu du mal à obtenir un engagement envers la production de masse de la part des dirigeants d'Apple, ont déclaré deux personnes proches du dossier. Bien qu'il puisse comprendre, le logiciel de conduite autonome d'Apple ne sait pas quand il sera prêt. La démission de Field est intervenue après le départ de deux cadres supérieurs de Titan, Lyon, qui supervisait les capteurs, et Jaime Waydo, qui supervisait la sécurité opérationnelle. Au moins trois autres dirigeants de Titan sont partis depuis la démission de Field. De plus, certains membres du personnel de niveau intermédiaire sont partis. Cela a soulevé des questions quant à savoir si Apple peut continuer à développer des voitures. Apple a remplacé Field par le vétéran Kevin Lynch, qui supervisait auparavant le logiciel pour l'Apple Watch. En mai, le chercheur Goodfellow a déclaré à l'équipe qu'il démissionnait d'Apple alors que l'entreprise demandait aux employés de retourner au bureau. La conception physique de la voiture Apple se poursuit. Le designer Ive a déclaré à l'équipe Titan que l'accent devrait être mis sur la conception unique du véhicule, et non sur des capteurs cachés, a déclaré une personne proche du dossier. La conception actuelle comprend les quatre sièges tournés vers l'intérieur pour que les passagers puissent se parler; et un toit incurvé semblable à une Volkswagen Beetle. Les designers expérimentent également une malle. Il peut être relevé pour donner aux propriétaires un accès plus pratique à l'espace de rangement dans le coffre, puis s'abaisser automatiquement. Les concepteurs ont également discuté du grand écran de siège, qui s'élève à partir du dossier du siège et s'abaisse en place lorsqu'il n'est pas utilisé. Ils ont également discuté de la possibilité que les passagers dorment sur le dos dans la voiture, bien que les problèmes de sécurité puissent être levés. Apple souhaite également une dérogation "sans volant ni freins" de la part de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) et a engagé l'année dernière le conseiller juridique en chef de la NHTSA, Jonathan Morrison, pour l'aider, ont déclaré des personnes proches du dossier. Les employés de Titan discutent de la manière de modifier la nouvelle version de la voiture autonome afin qu'Apple puisse finaliser la version et atteindre l'objectif de prendre la route dès l'année prochaine.
Apple teste des véhicules dans des villes avec plus de pluie et de neige, notamment Los Angeles, San Diego, Seattle et autour du lac Tahoe, pour collecter des données sur les routes et le comportement de conduite local. Plus tôt cette année, Apple prévoyait également d'ouvrir des opérations à Portland, Las Vegas et Denver, a déclaré une personne proche du dossier. Mais on ne sait pas quand Apple sera prêt à tester son logiciel de conduite autonome dans ces nouvelles régions. Il y a des signes que le logiciel de conduite autonome d'Apple est encore immature. La suppression des cartes haute définition a créé un certain nombre de problèmes pour les véhicules d'essai, selon les données qu'Apple a déposées auprès des régulateurs californiens. Dans la voiture d'essai, des agents de sécurité humains prenaient fréquemment le contrôle de la voiture. Au premier trimestre de cette année, un véhicule d'essai Apple roulait à 15 mph et a failli heurter un jogger qui traversait la rue sur un passage pour piétons non marqué. Le logiciel d'auto-conduite d'Apple a identifié le jogger comme un "objet stationnaire", puis l'a reclassé comme une "personne stationnaire", avant de l'identifier avec succès comme un "piéton en mouvement". Tout cela en moins d'une seconde. Mais la voiture ne s'est pas arrêtée, elle a juste légèrement ajusté sa trajectoire. Une personne familière avec la situation a déclaré que la voiture s'était immobilisée à quelques mètres d'un piéton grâce à un coup de frein de dernière minute des agents de sécurité.
À cette fin, Apple a suspendu les tests pour enquêter sur le soi-disant "incident du jogger". Les tests ont repris quelques jours plus tard après la résolution des problèmes d'identification et l'ajout du passage pour piétons spécifique à la base de données cartographiques.
