Notre test du MacBook Air de 2018

Apple a enfin mis à jour son vénérable MacBook Air ! La génération de 2018 n'a pas grand chose à voir avec les précédents modèles, mais elle reprend de nombreux éléments que nous connaissons déjà avec le petit MacBook 12" et avec les MacBook Pro depuis 2016. Le MacBook Air de 2018 se rapproche toutefois bien plus du petit MacBook que du MacBook Pro.

Prise en main du nouveau design

On prend un MacBook 12" et un MacBook Pro 13,3", on mélange bien... Avec une largeur de 30,41 cm et une profondeur de 21,24 cm (contre 32,5 cm par 22,7 cm pour l'ancien MacBook Air), le MacBook Air de 2018 reprend les dimensions du MacBook Pro 13,3" sans Touch Bar au millimètre près, mais avec un design biseauté qui lui permet de gagner en poids : il pèse 1,25 kg, contre 1,37 kg pour le MacBook Pro et 1,35 kg pour l'ancien MacBook Air. Par rapport à l'ancienne génération de MacBook Air, ce sont plus les dimensions réduites que le gain de poids qui marquent au premier abord : le MacBook Air de 2018 est très sensiblement plus compact que son prédécesseur, notamment grâce aux marges réduites autour de l'écran, mais la différence de poids de 100 grammes reste modeste.

Malgré les grands progrès réalisés en terme de compacité, le MacBook Air de 2018 ne peut néanmoins pas rivaliser avec le MacBook 12" en terme de portabilité. Le plus petit Mac portable d'Apple ne pèse en effet que 920 grammes, contre 1,25 kg pour le MacBook Air, et il présente des dimensions de 28,05 cm par 19,65 cm contre 30,41 cm par 21,24 cm pour le MacBook Air. Ce n'est pas le jour et la nuit, mais cela peut tout de même faire la différence pour les utilisations les plus nomades.

En bref, le MacBook Air de 2018 fait le lien entre la petitesse du MacBook 12" et le plus grand confort du MacBook Pro 13,3", notamment en ce qui concerne la taille d'écran. Extérieurement, tout cela est en tout cas sans grande surprise. Si vous avez déjà eu l'occasion de tester le MacBook 12" ou un MacBook Pro 13,3" de 2016 ou plus récent, ce MacBook Air de 2018 vous semblera tout de suite très familier.

Écran Retina

Le nouveau MacBook Air est équipé d'une dalle d'une diagonale de 13,3", comme son prédécesseur, mais le nouvel écran utilisé par Apple n'a rien à voir avec celui du MacBook Air classique. Il fait appel à la technologie IPS et non TN, ce qui lui permet notamment d'afficher de bien meilleurs angles de vision. Et surtout, il est d'une résolution largement supérieure ! Le MacBook Air passe enfin au Retina, avec 2 560 x 1 600 pixels (227 pixels par pouce) contre 1 440 x 900 pixels (128 pixels par pouce) auparavant. La différence de qualité est gigantesque.

L'écran Retina permet au nouveau MacBook Air d'afficher des images et du texte de manière bien plus nette. C'était une évolution attendue de longue date ; Apple utilise en effet des écrans Retina dans sa gamme d'ordinateurs depuis 2012. Le changement n'en est pas moins spectaculaire pour qui n'a pas encore eu l'occasion d'utiliser une dalle d'aussi haute résolution au quotidien. C'est une nouveauté qui n'a plus rien d'impressionnant aujourd'hui d'un point de vue technique, mais qui est de grande importance pour le MacBook Air.

L'écran Retina du MacBook Air de 2018 n'est pas exactement comme celui du MacBook Pro : il respecte une gamme de couleurs standard (et non DCI-P3), et dispose d'une luminosité maximale nettement inférieure à celle du MacBook Pro (300 contre 500 nits). Il reste néanmoins très confortable au quotidien. Notez que la résolution accrue permet d'afficher une définition logicielle de 1 680 x 1 050 pixels, alors que l'ancien MacBook Air plafonne à sa définition matérielle de 1 440 x 900 pixels ; l'affichage est dans ce cas plus petit, mais la finesse des graphismes permet tout de même de travailler avec un certain confort.

Clavier, Touch ID et trackpad

Le MacBook Air de 2018 adopte sans surprise le controversé clavier papillon qu'Apple utilise depuis le MacBook Pro 2016. Les touches sont bien plus fines, plus larges, et offrent une frappe beaucoup plus sèche. Ce changement nécessite plusieurs heures (voire plusieurs jours) d'adaptation, c'est inévitable. Certains apprécieront, d'autres beaucoup moins ; ce clavier ne fait pas l'unanimité sur le MacBook Pro, et il devrait donc en être de même sur le MacBook Air. Notez qu'il s'agit du clavier papillon de troisième génération, qui comprend une membrane de protection censée empêcher l'incrustation de poussière sous les touches (tous les problèmes n'auraient pas totalement disparu, mais ce clavier serait tout de même bien plus fiable que ces prédécesseurs).

La très bonne nouvelle de la transposition de ce clavier sur le MacBook Air, c'est l'intégration du capteur d'empreintes Touch ID à la place du bouton d'allumage en haut à droite du clavier. Cette intégration se fait sans la présence de la Touch Bar, ce petit écran tactile tout en largeur qui remplace les touches de fonction sur certains modèles de MacBook Pro. Pour beaucoup d'utilisateurs, cela sera le meilleur des deux mondes : la fiabilité et la rapidité de Touch ID, qui permet de s'identifier en une fraction de seconde, sans le surcoût de la Touch Bar et la suppression de touches physiques parfois bien utiles.

Du côté du trackpad, les évolutions sont également... de taille. Le trackpad du MacBook Air de 2018 est en effet sensiblement plus grand que celui de son prédécesseur, ce qui est très agréable au quotidien (même si cela peut parfois impliquer quelques mouvements involontaires, le temps de s'y habituer). Il adopte également la technologie Force Touch, qui permet de détecter plusieurs niveaux de pression, de simuler une sensation de clic grâce à une petite vibration (le trackpad est en réalité totalement immobile), et surtout de pouvoir cliquer tout en haut du trackpad, ce qui n'était pas possible avec un trackpad mécanique. C'est une excellente évolution.

Connectique

Deux connecteurs Thunderbolt 3 (USB-C), une prise jack, et c'est tout. Le MacBook Air abandonne le très pratique port d’alimentation MagSafe, les deux ports USB classiques, et le lecteur de carte SD. Il est possible de voir cette évolution de manière négative, mais également de manière positive : il n'y a pas plus puissant, plus versatile et plus standard que le Thunderbolt 3, qui va plus loin que la norme USB-C tout en utilisant le même petit connecteur réversible. Bien sûr, cette évolution implique de jongler avec des adaptateurs pour pouvoir continuer à utiliser ses différents périphériques aux anciens formats, mais cela permet d'être paré pour l'avenir ; le MacBook Air de 2018 est par exemple capable de gérer un écran 5K ou un eGPU. Notez qu'Apple n'a pas fait l'erreur, comme sur le MacBook 12", de se limiter à un port unique. Il est donc possible de connecter un périphérique sans avoir à débrancher l'ordinateur...

Haut-parleurs

Apple promet un volume 25% plus important que la génération précédente, deux fois plus de basses et un son stéréo plus large. La différence est effectivement frappante : le son du MacBook Air de 2018 est bien plus puissant, propre et riche que celui de son prédécesseur. Pour une utilisation prolongée, il reste fortement conseillé d'investir dans une petite paire d'enceintes ; les haut-parleurs du MacBook Air restent des modules d'appoint. Les progrès réalisés par cette nouvelle génération de MacBook Air n'en sont pas moins impressionnants, rappelant ce qui a été fait sur le MacBook Pro il y a deux ans.

Webcam

« Grâce à la caméra FaceTime haute définition, vous apparaissez toujours de façon claire et nette, que vous ayez un seul interlocuteur ou plusieurs. », promet Apple sur son site web. Oui... mais non. La webcam du MacBook Air de 2018 est tout simplement catastrophique dès que l'éclairage est un peu trop faible. Apple s'est même offert le luxe de faire moins bien que l'ancien MacBook Air dans ce domaine. Ce qui n'était pas facile. La caméra du MacBook Air de 2018 a une tendance à afficher une image plus chaleureuse, mais fortement bruitée en faible luminosité.

Performances

Apple ne s'est pas attardée sur les performances du MacBook Air de 2018 à l'occasion de sa présentation, se contenant de préciser qu'il embarquait un processeur Intel Core i5 bicoeur de huitième génération. Comme nous avons eu l'occasion de le voir, il ne s'agit pas d'une puce similaire à celle de l'ancien MacBook Air. Les anciens modèles intégraient en effet une puce d'une enveloppe thermique de 15 W ; les nouveaux plafonnent à 7 W, ce qui correspond à peu de choses près à ce qui est utilisé sur le MacBook 12 pouces (5 W). Il s'agit donc d'un processeur plus léger, qui est parfait pour préserver l'autonomie mais qui n'est pas pensé pour apporter une puissance importante. Notez qu'Apple a pris la peine de mettre en place un ventilateur, absent du MacBook 12 pouces, afin de mieux refroidir le processeur en cas de tâche soutenue prolongée.

Les résultats du MacBook Air de 2018 sur Geekbench sont plutôt séduisants : le MacBook Air de 2018 affiche des scores un peu plus importants que l'ancien modèle (4 298 en monocoeur et 6 865 en multicoeurs contre 3 553 en monocoeur et 6 505 en multicoeurs). Le test de Cinebench suggère en revanche qu'il y a peut être anguille sous roche : si le test OpenGL nous montre que les graphismes sont en léger progrès, le test du CPU nous montre en effet des performances brutes en léger retrait...

Les tests de performance brute ont leurs limites, et tout particulièrement lorsqu'il s'agit de tester des ordinateurs portables qui ont tendance à chauffer plus vite que les ordinateurs de bureau. Les processeurs d'Intel sont dotés d'un mode Turbo, qui leur permet de fournir une puissance plus importante que leur fréquence nominale tant que la chaleur du processeur reste acceptable. Lorsque la puce chauffe trop, elle retrouve une puissance stable bien moins importante. C'est ce que nous avons voulu tester avec le logiciel Handbrake et la conversion d'un fichier vidéo (2:35, x264 1080p vers x265). Nous avons réalisé ce test une première fois, puis une seconde sans laisser le temps à l'ordinateur de refroidir.

Notre première série de mesures a permis d'obtenir des chiffres parfaitement cohérents avec les résultats de Geekbench : le MacBook Air de 2018 a légèrement battu l'ancien modèle, avec un temps de 14:12 contre 14:35. La seconde série donne en revanche des résultats très décevants : le MacBook Air de 2018 a terminé sa tâche en 17:58, contre 14:42 pour l'ancien modèle. En clair, le MacBook Air de 2018 peut fournir des petites pointes de puissance, mais il est incapable de les soutenir dans la durée contrairement à l'ancien modèle. Par curiosité, nous avons réalisé le même test avec un MacBook 12 pouces de 2017 : la première conversion a été complétée en 16:48, et la seconde en 18:05, ce qui est extrêmement proche du second résultat du MacBook Air de 2018. C'est à se demander à quoi sert le ventilateur.

Touchons également un petit mot des performances du SSD de ce MacBook Air de 2018 : elles sont exceptionnelles. La mémoire flash du nouveau MacBook Air est capable de dépasser 3 Go/s en lecture et 1 Go/s en écriture. C'est bien mieux que l'ancien modèle, et c'est très largement suffisant (voire démesuré) pour toutes les tâches de la vie quotidienne. Certains argueront qu'il eût été préférable d'augmenter la capacité plutôt que la vitesse... et il sera difficile de les contredire.

Autonomie

Avec une batterie de 50,3 Wh, contre 54 Wh pour l’ancien modèle, le MacBook Air de 2018 doit gérer bien plus de pixels mais un processeur moins gourmand. Apple promet ainsi une autonomie très similaire entre les deux générations (jusqu’à 12 heures de navigation web sans fil), mais tout dépend de la tâche effectuée. Si le modèle de 2018 s'en sort mieux pour des tâches sollicitant lourdement le processeur, il fait un peu moins bien que son prédécesseur avec une utilisation plus légère. Globalement, le MacBook Air de 2018 est capable d'offrir une autonomie de 7h à 9h avec un usage normal à luminosité maximale ; il faut drastiquement baisser la luminosité de la dalle pour atteindre les 12 heures avancées par Apple.

Conclusion

S'il est sans grande surprise au niveau technique, le MacBook Air de 2018 est une excellente machine qui gomme les principaux défauts de son prédécesseur et qui adopte les derniers standards, notamment en terme de résolution, de connectique et de design. Il n'est pas dépourvu d'imperfections, comme la luminosité d'écran un peu faiblarde et la webcam d'un autre âge, mais le bond en avant par rapport à l'ancienne génération de MacBook Air est considérable. En revanche, il faut bien comprendre que le MacBook Air de 2018 est destiné à des utilisateurs qui n'ont pas besoin de puissance. L'écart se creuse entre le MacBook Air et le MacBook Pro ; le MacBook Air de 2018 est un MacBook 13,3" qui ne porte pas son nom.

Comme nous l'avons vu récemment, la gamme d'ordinateurs portables d'Apple devient trop complexe et le maintien de toutes ces gammes si proches les unes des autres pose question. Mais pour qui souhaite un ordinateur portable confortable sans avoir de besoins particuliers en terme de performances, le MacBook Air de 2018 nous semble être l'ordinateur pommé idéal malgré sa tarification salée et son stockage de 128 Go très (trop) limité en entrée de gamme.

Le MacBook Air de 2018 est disponible à partir de 1 349 € sur l'Apple Store, et les étudiants et enseignants peuvent bénéficier d'une remise de 10% sur l'Apple Store éducation. Les différents revendeurs proposent également de régulières remises ; vous pouvez retrouver les meilleures offres dans notre rubrique Bons Plans et vous pouvez vous faire une vue d'ensemble avec notre comparateur de prix. N'hésitez pas à poser vos éventuelles questions sur nos forums !